首先，在工业4.0之前，存在着工业1.0 2.0 3.0
工业1.0 就是蒸汽机带动机械化来发展
工业2.0就是电力推动大规模生产
工业3.0指现代信息技术推动自动化生产
在1.0到3.0阶段，也就是从消费品到消费者之间，有一个固定模式，有五大模块，包括机器，工人，原料，运输，销售，这五个模块不可避免也无法简化。而4.0则将这五大模块全部装上感应器，让每一个模块都变成智能模块，当消费者有需求的时候，五个模块将会选择最有效率的组合方法满足消费者的需求。 充分利用信息通讯技术和网络空间虚拟系统—信息物理系统相结合的手段，将制造业向智能化转型。
而中国制造2025是在借鉴德国工业4.0的基础上发展而来的中国版的工业4.0规划，主要为了提高工业竞争力，由工业制造大国向工业制造强国发展，强化工业基础能力，来满足经济社会发展。
两者的区别在于，中国制造2025重点在于创新制度环境，完善结构调整，加快淘汰落后产能和化解过剩产能，促使其尽快提升，实现跨越式发展，加快新一代信息技术与制造业深度融合，强调制造业互联网化。而德国工业4.0则强调智能工厂和生产智能化，更重视硬件和技术的升级。